靖难之役是明初历史上重大的转折点。这次变化，从某种意义上相当于改朝换代，特别是明成祖朱棣在统治时期所做出的突出政绩，可以说是再造天下，如果说建立明帝国的是朱元璋，那么使明帝国得到巩固和发展的即是明成祖朱棣。

明成祖当政后有诸多重要举措：

一是专制与集权进一步加强，他以藩王起兵夺天下，对于藩王权势过重的祸害十分清楚，可他又是以藩王利益代表者“靖难”的。所以，朱棣对削藩采取了欲夺先予的策略。他首先恢复了周、齐、代、岷这四位亲王的封藩。但一旦自己的皇位得到巩固，就立即着手削藩。势力最强的宁王被迁徙于南昌。其他如岷王、代王、齐王、肃王、辽王、谷王等也都以“谋反”的罪名或其他各种过失被废为庶人，削去其护卫军或给予其他的处罚。这样，尽释诸王兵权，使他们渐渐失去了与中央分庭抗礼的力量。

在中央机构内，由于朱元璋训诫永远不许立丞相，而皇帝理政还要有人帮助。于是，朱棣提高大学士的地位，让解缙等人值文渊阁，参予机务，谓之内阁。明有内阁自此始。他还派遣御史巡视地方，从此成为固定的制度。朱棣在争夺皇位的战争中，曾得到建文集团中宦官们的内应，即位后为了加强统治力量，他一反朱元璋训诫，委宦官以重任，从而种下了明代宦官参政的祸根。他还创造性地发展了明代的特务统治，建立特务机构东厂，派宦官掌管，刺探官民动静。这一系列措施使君主专制的中央集权得到进一步发展。

二是明刑慎法，惟诚任贤，直言纳谏，这是朱棣在内政改革上施行的一套方针。他执政后，一改朱元璋以猛治国的作风，“明刑慎法，宁缓勿急”。朱棣是以武力夺取皇位的，建文朝臣有的拒绝合作，有的持观望态度。但由于他善于团结一些反对他的人，诚恳善待前朝旧臣，他的政权迅速得到巩固。朱棣还能纳谏直言，敢于听取对他的批评，希望自己做事有了过失，大臣能给指出来。因此，永乐时期的政治是较清明的。

三是发展经济，促进生产。成祖即位后，着手恢复在年靖难之役中遭到严重破坏的社会经济。他奖励开荒、移民屯旧、迁徙富豪、兴修水利，继续和发展朱元璋“安养生息”经济政策。永乐元年，徙直隶、苏州等十郡、浙江等九省富民实北京，永乐十四年徙山西、山东、湖广等地流民于保安州，免税三年。官府给这些民屯农产牛具、种籽，让他们开垦荒地，收到了“田无荒芜，民得宠业”的好效果。朱棣对兴修水利也非常重视，他在位期间最主要的水利工程就是对南北大运河的治理，对促进南北地区的经济交流起了积极作用。

四是维护多民族国家的统一，发展同亚洲各国的友好往来。雄才大略的明成祖朱棣，并不满足其父朱元璋奠定的基础，不满足做一个守成之君，他积极进取，开拓疆土，对周边少数民族进行了有效的统治，实现了天下大一统。在东北，设奴儿干都指挥使司，管辖着多个卫所。在西北，设置哈密卫，连同洪武时期在西北地区设置的个卫，构成明朝统辖西域地区的西北七卫。朱棣又派宦官陈诚前往西域，号召“国”前来朝贡。对西藏，朱棣派宦官候显前往治理，进一步加强汉、藏之间的联系。当时，西藏的宗教改革家、黄教创始人宗喀巴派弟子到北京朝贡，被封为“西天佛子大国师”，后世的达赖、班禅，就是他的两位继承人。朱棣对贵州也进行开发，设置了贵州等处承宣布政使司，并在此地推行改土归流，使贵州风貌为之一变。此外，朱棣在辽东开原、广宁设马市，在西北扩大茶、马贸易，加强与周边少数民族的经济联系。

朱棣是位比较开放的君主，他即位后改变了朱元璋推行的闭关海禁政策，和周边的邻国广泛建交和进行贸易。朱棣执政不久，就向海外各国派出使臣，前来朝贡的外国使臣也与日俱增。永乐三年，在福建、浙江、广东三市舶司建驿馆以招待外国贡使，后来又增设交趾、云南市舶提举司，接待西南诸国来使。并以空前气魄派遣太监郑和率领船队“下西洋”。遍历余国，发展了中国同南洋各国的友好往来，并在政治、经济和科学文化诸方面产生了深远的影响。

五是繁荣学术文化事业。朱棣即位后，十分注重发展文化事业。他命胡广等编纂《五经大全》、《四书大全》、《性理大全》，颁布全国，让两京六部国子监及府州县学阅读。他又令大学士解缙纂修一部规模巨大的类书，“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文地志阴阳医卜僧道技艺之言，备集为一书”。先赐名《文献大成》，后又经过增修，至五年，定名《永乐大典》。《永乐大典》总计卷，书中辑录了上自先秦，下至明初的各种书籍七八千种。